一、创办发展时期（1956－1965）
    1956年，我国对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造完成以后，各界民主人士和工商业者进行自我教育的必要性和迫切性进一步凸现出来。
    中央社会主义学院的创办和发展得到了毛泽东、周恩来等老一辈无产阶级革命家的亲切关怀。1956年冬，几位民主党派和无党派民主人士向中共中央统战部长李维汉提出：党（指中共）有党校，团有团校，各界民主人士也应有一所学习政治理论的学校。根据毛泽东同志的意见，学校定名为“社会主义学院”。1956年3月31日，中央统战部将《创办社会主义学院的实施方案（草案）》上报周恩来同志并中央书记处，周恩来同志和中央书记处批准了《方案》，决定在紫竹院北侧建设社会主义学院，建筑标准与中共中央党校相同。
    1956年10月15日，在全国政协礼堂举行社会主义学院第一期学习班开学典礼，宣布社会主义学院正式成立。1960年7月18日，鉴于地方社会主义学院普遍成立的情况，经周恩来同志和全国政协批准，社会主义学院改称中央社会主义学院。
    中央社会主义学院的性质、任务决定了在创办发展时期的招生对象是民主党派和无党派高层民主人士，其职务或级别与中共中央高级党校学员大体相同。其中包括：全国政协委员，正副秘书长等；各民主党派的中央委员、候补委员，正副秘书长以及各部委正副负责人等；全国人大代表；全国性人民团体常务委员、委员，候补委员，正副秘书长等。
    中央社会主义学院的性质、任务决定了学院独具特色的教学原则、教学方法。1956年7月5日，全国政协学习委员会通过的《关于社会主义学院学校方法的规定》指出：“根据社会主义学院的性质，为了使学员学习的效果更好，在学习方法上应该采取自由、自愿、自觉的原则。除教员作必要的讲授之外，要着重自由研究、民主讨论，对课程不要求死记条文，提倡开动脑筋，独立思考。着重学习分析问题，学习将理论运用于实际。”“为了追求真理，提倡人尽其言、言尽其意，在学术上允许各种见解的存在和争辩。”“务必使每一个学员在这里学习的时候情绪是轻松愉快的，所求得的马列主义真理的知识和觉悟的提高是经过自觉自愿的努力钻研，然后自然地获得的。”中央社会主义学院在教学工作中始终贯彻“三自”（自由、自愿、自觉）的原则，实行“三不”（不抓辫子、不扣帽子、不打棍子）方针，体现了中国共产党领导的统一战线工作的方针、政策，形成了以自我教育为主、贯彻“三自”和“三不”方针的优良传统。
    从1956年至1965年，中央社会主义学院在创办发展的近9年中，共举办了6期学习班，有1800名民主党派和无党派人士参加了学习，对提高他们为社会主义革命和建设事业服务的自觉性，加强中国共产党领导的多党合作，巩固和扩大统一战线发挥了重要作用。
    1965年7月1日，全国政协秘书长会议决定，中央社会主义学院暂停办一期。1965年7月10日，第六期学习班结业后，全体干部赴农村参加社会主义教育运动（即四清运动），暂停招生。自此，中央社院被迫停办17年之久。

    二、复办发展时期（1982～）
    中国共产党十一届三中全会召开以后，我国进入了改革开放和社会主义现代化建设的历史新时期，中国共产党领导的统一战线事业进入了新的历史阶段，中央社会主义学院终于迎来了蓬勃发展的第二个春天。为适应统一战线系统党内外两支干部队伍建设亟待加强的新形势，在1979年和1980年召开的全国政协五届二、三次会议上，部分委员提出了要求恢复中央社院的提案。全国政协、中央统战部此后向中共中央写报告，建议恢复中央社会主义学院。
    1982年2月，中共中央书记处决定，恢复中央社会主义学院。1983年11月7日，在全国政协礼堂举行了中央社会主义学院复办后的首次开学典礼。全国政协主席邓颖超、国家副主席乌兰夫、中共中央政治局委员宋任穷和全国政协、各民主党派以及有关方面领导人杨静仁、许德珩、肖克、胡厥文、朱学范、周谷城、严济慈、胡子昂、钱昌照、董其武、包尔汉、缪云台、费孝通、屈武等出席了典礼。宋任穷同志代表中共中央作重要讲话，指出学院的复办“标志着中央社会主义学院进入了一个新的发展阶段。”此后，在中央的支持和关怀下，中央社会主义学院开始建设设施先进、环境优美的新校舍。
    1992年6月，邓小平同志为中央社会主义学院亲笔题写了校名，江泽民同志为学院亲笔题写了“爱国、团结、民主、求实”的八字校风，充分体现了党和国家对中央社会主义学院的亲切关怀和殷切期望。1992年10月16日，中央社会主义学院举行新校舍落成典礼和建校36周年暨复校10周年纪念会。江泽民同志发来贺信，他在《贺信》中明确提出了中央社院的奋斗目标：“坚持解放思想，立足本职，奋发进取，真抓实干。力争在2000年以前，把中央社会主义学院建设成为更富有自己特色的名副其实的党外代表人士和党的统一战线干部的学校培训基地，使它在社会上享有更好的声誉，在党外各界代表人士中更具有吸引力，在统一战线的学术研究方面达到更高的水平和应有的权威性。”宋平同志代表中共中央和江泽民同志出席纪念会并作了重要讲话。出席校庆纪念会的还有阿沛·阿旺晋美、荣毅仁、费孝通、雷洁琼、王光英、钱伟长、程思远、卢嘉锡等。
    1995年10月19日，李瑞环同志在王兆国等同志的陪同下，视察了中央社会主义学院并作了重要讲话。他强调，要着力培养高层次、高质量的民主党派接班人，把中国共产党领导的多党合作这个光荣传统一代一代传下去，办好社会主义学院是要长期坚持的重大举措。中央社会主义学院应当有统战特色，水平要高，层次要高，要正规化。
    1996年10月，中央社会主义学院建院40周年之际，江泽民同志再次为学院题词：“坚持正确的政治方向，办好中央社会主义学院。”李鹏、乔石、李瑞环、荣毅仁等党和国家领导人及各民主党派、全国工商联领导人分别题词祝贺。李瑞环、胡锦涛、荣毅仁等出席了建院40周年庆祝大会。

五件令人难忘的大事